Saint-Louis des Français

Prochains rendez-vous à Saint-Louis des Français

Une église de plus de 500 ans

Sous le pontificat de Sixte IV, la communauté française de Rome prit l’initiative d’ériger sa plus grande église à Rome. Jusqu’alors, les Français se réunissaient au Vatican, dans la chapelle Sainte-Pétronille qui fut démolie pour construire l’actuelle basilique Saint-Pierre.

Le 2 avril 1478, la bulle de Sixte IV officialise la naissance de cette nouvelle église en plein cœur de la Ville Éternelle. Entre la Place Navone et le Panthéon, l’église ainsi que la confrérie française prennent le nom de Saint-Louis, en référence au Roi de France.
Il faut attendre le 12 août 1518 pour que le cardinal Jules de Médicis – futur pape Clément VII – pose la première pierre en présence du pape d’alors, Léon X. L’édifice et la façade sont le résultat de l’œuvre architecturale conjointe de Giacomo della Porta et Domenico Fontana.
L’église fut achevée en 1589 grâce au soutien financier du cardinal Mathieu Cointerel, d’Henri II, d’Henri III et de Catherine de Médicis. En revanche, le décor intérieur n’atteint son stade définitif qu’en 1764, après maintes aventures architecturales.

La façade de Saint-Louis des Français

Responsable du projet, Giacomo della Porta confia à son maître d’œuvre Domenico Fontana et au tailleur de pierre Marcantonio Busi la construction de la façade de Saint-Louis des Français.

Etendue horizontalement, ennoblie de travertin et surmontée d’un fronton triangulaire, l’architecture de la façade puise son inspiration chez Michel-Ange : longue baie vitrée et portail principal.

Des éléments sculpturaux rappellent l’histoire française de l’église : le blason en marbre des Armes de France, les bas-reliefs des Salamandres (insigne de François Ier), les statues des quatre niches de sainte Clotilde, sainte Jeanne de Valois, saint Louis IX et Charlemagne.

Le décor intérieur de l’église

Pensées par l’architecte lyonnais Antoine Derizet, les lignes intérieures seraient plutôt classiques tandis que les détails relèveraient du baroque. L’église se compose de trois nefs centrales sans transept, de cinq chapelles latérales de part et d’autres des nefs, d’un chœur et d’une sacristie.

Le revêtement de marbre jaspé de Sicile, la voûte en caissons à stucs blanc et or, les deux orgues majestueux du mur d’entrée et la fresque de La Mort et de L’Apothéose de saint Louis rendent l’ensemble admirable.

La série des dix chapelles recèle de tableaux, fresques et autres décorations somptueux. Dédiées à saint Denis, sainte Cécile, Jeanne de Valois, Saint Louis, Saint-Sébastien, à l’Immaculée Conception et à la confrérie des Lorrains, de nombreux artistes renommés y ont participé ; le plus fameux d’entre eux étant Michelangelo Merisi, dit Le Caravage.

Le Caravage et la chapelle Contarelli

La décoration de la 5^e chapelle de la nef gauche, dite Contarelli, connut de nombreuses péripéties avant d’être le lieu des célèbres toiles du Caravage.

En 1599, la Congrégation de Saint-Louis, ne voyant pas les travaux de cette chapelle aboutir (les fresques des parois latérales du Cavalier d’Arpin restant inachevées), fit appel au jeune Caravage pour en finir l’exécution.

Le Caravage effectua alors les trois célèbres tableaux La Vocation de saint Matthieu, Le Martyre de saint Matthieu, Saint Matthieu et l’Ange. Nul doute que l’année 1599 marque un tournant dans la vocation picturale du Caravage, qui se tourne désormais vers une peinture du sacré où s’allient émotion et narration.